La armonización de las estadísticas entre los países es una tarea compleja que los organismos nacionales competentes han emprendido. El modelo seguido es el de Eurostat, organismo estadístico de la Unión europea que les ha aportado su asistencia. Este trabajo reviste varias dificultades.

Por un lado, cada país cuenta con su propia tradición estadística, que data de más de un siglo. Entonces para permitir las comparaciones en el tiempo, es importante conservar preguntas y definiciones comunes. Algunas preguntas en los censos hacen referencia a realidades específicas de ciertos países, que han juzgado necesario incluirlas en el formulario, por ejemplo preguntas sobre el color de la piel, que forman parte del cuestionario brasileño. Lo mismo sucede con preguntas referidas a la identidad étnica de las poblaciones, que no han sido siempre formuladas o que han sido formuladas de formas diferentes según el país. Esas particularidades se acentuan en relevamientos especializados (agricultura, ganadería, etc.) que son tratados con distintos grados de detalle y con categorías diferentes de país a país.

Por otro lado, los censos no son realizados en todos lados al mismo tiempo. Argentina, Brasil y Chile, en principio, harían sus censos poblacionales a comienzos de cada década (1991 y 2001 en Argentina, 1992 y 2002 en Chili, 1991 y 2000 en Brasil). Mientras tanto, en Uruguay el censo se realiza a mediados de la década, habiendo el último tenido lugar en 1995.

Las unidades territoriales tienen dimensiones y formas variadas. Se entiende que un país grande pueda necesitar más subdivisiones que un país pequeño. Sin embargo esta regla simple se complica con los regímenes políticos que administran diferentemente los territorios. En el conjunto, se encuentra por doquier un nivel elemental, generalmente llamado municipal que corresponde al espacio de la gestión local. Pero por una parte, los datos estadísticos no siempre se publican a esta escala y por otra parte, las unidades que los componen no siempre cubren el conjunto de los territorios nacionales : en Uruguay y en ciertas provincias de Argentina, el perímetro municipal circunscribe sólo los lugares habitados. Otro nivel que existe en la mayoría de los países es el nivel regional, desagregación de tamaño inmediatamente inferior al de los países : se denomina región en Chile, estado en Brasil, provincia en Argentina, departamento en Bolivia, pero no existe ni en Uruguay, ni en Paraguay. En los Estados federales (Brasil y Argentina) este nivel es una malla fuerte en la organización de poder que está dirigida por un gobernador y que envía senadores a la cámara para representarlo. En Chile, las regiones de planificación creadas en los años 1960 y reutilizadas por el régimen militar devinieron los marcos territoriales de la decentralización por la instalación de un consejo regional y la nominación de un intendente encargado de dirigir la región. El primer nivel, el de las macro-regiones corresponde a un reagrupamiento de las unidades de nivel II : a veces empleadas, pero a menudo resultan demasiado vastas para mostrar apropiadamente las distribuciones. El nivel III es intermedio : es interesante por la fineza de la desagregación que opera sin multiplicar excesivamente las unidades espaciales. Pero desafortunadamente, son raros los datos disponibles con ese grado de fineza, especialmente en Argentina.