L’harmonisation des statistiques entre les pays est une tâche complexe que les organismes nationaux compétents ont entreprise, suivant le modèle d’Eurostat, l’organisme statistique de l’Union européenne qui leur a apporté son concours.

Ce travail se heurte à plusieurs difficultés : chaque pays a sa propre tradition statistique, vieille de plus d’un siècle. Pour permettre des comparaisons dans le temps, il est donc important de conserver des questions et des définitions communes. Certaines questions des recensements font référence à des réalités spécifiques à certains pays, qui ont jugé nécessaire de les inclure dans le formulaire, c’est par exemple le cas de la couleur de la peau, qui fait partie du questionnaire brésilien. Il en va de même pour les questions portant sur l’identité ethnique des populations, qui n’ont pas toujours été posées, ou qui le sont de différentes façons suivant les pays. Ces particularités s’accentuent pour les relevés spécialisés : activités, agriculture, élevage, sont traitées avec des niveaux de détail et des catégories différentes de pays à pays. Enfin, les recensements ne sont pas menés partout aux mêmes dates : Argentine, Brésil et Chili font en principe leurs recensements de la population en début de décennie (1991 et 2001 en Argentine, 1992 et 2002 au Chili, 1991 et 2000 au Brésil). Au contraire l’Uruguay réalise ses recensements en milieu de décennie : le dernier a eu lieu en 1995.

Les unités territoriales sont de dimensions et de formes variés. On comprend qu’un grand pays puisse avoir besoin d’un plus grand nombre de subdivisions qu’un petit, mais cette règle simple est compliquée par des régimes politiques gérant différemment les territoires. Dans l’ensemble on retrouve partout un niveau élémentaire, dit généralement municipal qui correspond à l’espace de la gestion locale. Mais d’une part, les données statistiques ne sont pas toujours publiées à cette échelle et, d’autre part, les unités qui les composent ne recouvrent pas toujours l’ensemble des territoires nationaux : en Uruguay et dans certaines provinces d’Argentine, le périmètre municipal circonscrit les seuls lieux habités. Un autre niveau qui existe dans la plupart des pays est le niveau régional, premier découpage de taille immédiatement inférieur à celui des pays : il s’appelle région au Chili, état au Brésil, province en Argentine, département en Bolivie, mais n’est pas présent en Uruguay et au Paraguay. Dans les Etats fédéraux (Brésil et Argentine) ce niveau est un maillon fort de l’organisation du pouvoir qui est dirigé par un gouverneur et envoie des sénateurs à la chambre pour le représenter. Au Chili, les régions de planification créées dans les années 1960 et réutilisées par le régime militaire sont devenues les cadres territoriaux de la décentralisation par l’installation d’un conseil régional et la nomination d’un intendant chargé de diriger la région. Le premier niveau, celui des macro-régions correspond à un regroupement des unités de niveau II : parfois employées, elles sont trop vastes pour montrer valablement des distributions. Le niveau III est intermédiaire : il est intéressant par la finesse du découpage qu’il opère sans multiplier à l’excès les unités spatiales. Malheureusement, rares sont les données disponibles avec ce degré de finesse, particulièrement en Argentine.